Billie siempre había sufrido en carne propia la brutalidad del racismo. A pesar de ser una cantante que ya vivía de sus ventas holgadamente, había pasado por situaciones muy duras. El color de su piel mestiza le ocasionaba problemas en los bares de blancos, en los que no le dejaron cantar durante mucho tiempo (hasta que se la vio con Benny Goodman) y en los de negros tampoco era mejor, allí sufría una especie de racismo reactivo... No era negra sino mulata, así que la despreciaban e insultaban. Por su color y por tocar clubes de blancos.
Para actuar en estos bares, llegó a pintarse con tizne para parecer más negra. Y la obligaron en otros lugares a subir en montacargas en vez de en el ascensor. Y le robaron un vestido porque una negra no podía vestir cierto tipo de ropa elegante. Y tuvo que huir literalmente de más de una ciudad del sur por intentar cantar alguna canción con mensaje antirracista.
La historia no era nueva. Su padre murió por una hemorragia que nadie quiso atender.
En este contexto, el poeta y compositor Abel Meeropol se desenvolvía malamente. Era judío, descendiente de una familia rusa, de ideología de izquierdas y, por si faltaba algo en aquella américa ultraconservadora, afiliado al partido comunista. En cierta ocasión vio las fotos de los linchamientos y ahorcamientos de dos jóvenes negros y le impresionaron profundamente... Compuso un poema llamado Bitter Fruit que publicó con seudónimo y al que más tarde puso música para que lo cantara su mujer (ya como Strange Fruit).
El encargado de uno de los locales con más renombre del momento, el Café International, se quedó impresionado al escuchar aquella música tan elocuentemente certera y puso en contacto a Billie con Meeropol.
Billie tuvo muchísimas dudas. Después de lo que le había costado llegar a los escenarios, era un riesgo grande que le privaba de una parte importante de su público, que aceptaba que una negra cantara bien pero no que les diera "clases de moralidad". Finalmente se decidió y habló con su discográfica. Ésta, se negó en rotundo. Un rotundo muy rotundo. De los de "no la grabes o te meterás en líos muy serios". Billie, que era muy cabezona, se fue a grabarlo a un sello independiente con técnicos de sonido negros que no le pusieran problemas.
Y, desde aquel momento, allá donde tocaba la cantaba con el último bis. No esperaba al aplauso porque no sabía cómo iban a reaccionar las gentes del público. La cantaba con los ojos cerrados, o mirando al infinito para no distraerse con las caras de aprobación o desagrado de los que tuviera enfrente y antes de que la aplaudieran (o no), desaparecía del escenario. Su técnico de luces, habitual en sus giras, ya estaba al tanto y encendía los focos en cuanto pronunciaba sus últimas dos palabras, Bitter Crop, cosecha amarga, expresión que Billie siempre quiso como nombre para su biografía y que los editores nunca permitieron.
Y así, Lady Cosecha Amarga hacía de sus actuaciones y de su vida en general, una huída perpetua ...
Traducción de Strange Fruit:
Los árboles sureños brotan una fruta extraña,
sangre en las hojas y sangre en la raíz,
cuerpos negros que se balancean en la brisa meridional,
fruta extraña que cuelga de los árboles del álamo.
Escena pastoral del sur galante,
las cuencas de los ojos vacías y la boca torcida,
olor a magnolias, dulce y fresco,
y, repentino, el olor de la carne ardiendo.
Aquí está la fruta para que los cuervos desplumen,
para la lluvia arrugue,
para que el viento aspire,
para que el sol descomponga,
para que los árboles caigan,
aquí crece una extraño y amarga cosecha...
Aquí está la fruta para que los cuervos desplumen,
para la lluvia que arruga, para que el viento la aspire,
para que el sol descomponga, para que de los árboles goteen,
Aquí se da una cosecha extraña y amarga.
